L’Histoire naturelle des oiseaux de Buffon est considérée comme le plus beau livre français d’ornithologie du XVIIIe siècle. L’édition de luxe possédée par le musée Médard est illustrée de 973 planches d’oiseaux et 35 planches de coléoptères, papillons, batraciens, coraux, etc. Ces planches, réalisées entre 1760 et 1779, ont été gravées sur cuivre d’après les dessins de François-Nicolas Martinet et aquarellées à la main.
L'Histoire naturelle des oiseaux de Buffon a été éditée sous plusieurs formats : in-quarto et in-folio, mesurant plus de 30 cm de haut. Quant au texte, on y retrouve une seule police de caractères, le « Romain du roi », gravé par Philippe Grandjean à la fin du XVIIe siècle. Ce livre a été imprimé à l'Imprimerie royale, créée en 1640 par Louis XIII et Richelieu comme instrument de propagande.
L'exemplaire de Lunel est à classer parmi les plus luxueux : un grand in-folio en 10 volumes, qui serait unique pour sa collection complète de 1008 gravures en couleur intercalées au texte. Buffon, aidé par ses correspondants et collaborateurs (dont Guéneau de Montbeillard et l'abbé Bexon), avait commandé la mise en couleur des planches afin de décrypter les particularités de chaque oiseau. Naît ainsi le travail colossal de François-Nicolas Martinet pour le dessin et la gravure, d'autres graveurs et de 80 coloristes d'après les spécimens et les oiseaux naturalisés. Le tout sur des papiers filigranés venus d'Auvergne (pages de texte) et de Hollande (gravures).
C'est en secret, que Louis Médard avait acquis cet ouvrage à Montpellier vers 1830. L'exemplaire, d'une qualité exceptionnelle, était passé entre les mains du marchand d'art Abraham Fontanel, du docteur Joseph Fages et d'Auguste Fontanel, fils d'Abraham. Très fier de cette acquisition (le même ouvrage aurait appartenu à Mirabeau !), le collectionneur lunellois inséra dans le premier volume une lettre autographe de Buffon.
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Histoire naturelle des oiseaux de Buffon (Musée Médard) |
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