Considéré comme un des plus beaux livres d'ornithologie de tous les temps, l'Histoire naturelle des Oiseaux de Buffon fait partie des trésors de la bibliothèque de Louis Médard. Publiée par l'Imprimerie royale de 1771 à 1786, elle est composée de dix volumes, rassemblant 1008 planches colorées.
L'Histoire naturelle des oiseaux de Buffon est considérée comme le plus beau livre français d'ornithologie du XVIIIe siècle. Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788), naturaliste, mathématicien et biologiste français, est l'intendant du Jardin du roi (le Jardin des Plantes). Il gère également le Cabinet d'histoire naturelle du monarque dont il va faire la plus riche des collections d'Europe. L'édition originale de l'Histoire naturelle est découpée en 36 volumes répartis en séries : Histoire de la Terre et de l'Homme, Quadrupèdes, Oiseaux, Minéraux et Suppléments. Buffon a édité 35 volumes de son vivant.
L'Histoire naturelle des oiseaux est publiée plus tard avec un apparat colossal de 1008 planches : 973 d'oiseaux et 35 dédiées aux coléoptères, papillons, batraciens et coraux. Ces planches, réalisées entre 1760 et 1779, ont été gravées sur cuivre par François-Nicolas Martinet (1731-1800) et aquarellées à la main. Ingénieur et graveur français, Martinet est nommé en 1756 graveur au Cabinet du roi. La célébrité de ses gravures est due tant au réalisme qu'à la beauté esthétique des oiseaux, dont les couleurs du plumage en font une œuvre sensible qui dépasse le simple propos scientifique.
Particularité de l'exemplaire
Dans la collection de Louis Médard nous retrouvons un exemplaire de cette édition de luxe. En effet, les volumes sont de très grand format (41 cm de hauteur), appelé grand format in-folio, et sont imprimés à seulement 150 exemplaires. Par ailleurs, les planches enluminées à la main sont sur grand papier de Hollande. Ces illustrations représentent près de 450 000 épreuves et ont évidemment mobilisé un grand nombre d'ouvriers coloristes. De plus, pour ajouter un caractère unique à son ouvrage, Louis Médard a inséré au premier tome une lettre autographe de Buffon, rédigée à Montbard le 23 août 1785, ainsi que les documents prouvant l'acquisition de son ouvrage. Le bibliophile précise dans sa préface manuscrite que l'exemplaire a successivement appartenu à J. J. Brunet, Joseph Fages, et Auguste Fontanel.
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Georges-Louis Leclerc, dit Buffon, Histoire naturelle des Oiseaux, 1771-1786 |